أُنشأ المركز عام 1968, وتولت عدة جهات رسمية الإشراف عليه منذ إنشاءه ويتبع حالياً لوزارة شؤوون الرئاسة ومقره العاصمة أبوظبي. يرأي سمو الشيخ منصور بن زايد ال نهيان وزير شؤون الرئاسة مجلس إدارته. يعد هذا المركز من أقدم المؤسسات الثقافية في دولة الإمارات العربية المتحدة وأكبر مركز وثائقي في منطقة الخليج العربي. يستهدف المركز جمع وتوثيق المادة المكتوبة والشفوية عن دولة الإمارات خاصة ومنطقة الخليج عامة. يحظى المركز بعضوية أهم المنظمات الدولية التابعة لهيئة الأمم المتحدة, ومنظمة اليونسكو والمجلس الدولي للأرشيف والإتحاد الدولي للمكتبات والمعلومات والأمانة العامة لمراكز الوثائق والدراسات لدول مجلس التعاون,يعد المركز بشهادة من اليونسكو أفضل مؤسسة ثقافية عربية.

في المراكز أرشيفات عربية وعالمية كثيرة منها :

الأرشيف البريطاني, الأرشيف الأمريكي, الأرشيف البرتغالي, الأرشيف العثماني, الأرشيف الفارسي, الأرشيف الفرنسي, الأرشيف الهولندي وأرشيف مجلس التعاون الخليجي,في المبنى الجديد للمركز مكتبة الإمارات وقاعات للبحث والتدريب ومن أهم أركانه: قاعة الشيخ زايد بن سلطان ال نهيان, وفيه تعرض الوثائق والكتب النادرة, قاعة المؤتمرات باسم صاحب السمو الشيخ خليفة بن زايد ال نهيان رئيس الدولة والتي تتسع لسبعمائة شخص, وقاعة الواقع الإفتراضي أومايسمى بالخيال العلمي باسم سمو الشيخ محمد بن زايد ال نهيان ويعرض فيه فيلماً ثلاثي الأبعاد مدته عشرون دقيقة حول تاريخ دولة الإمارات العربية المتحدة منذ البدايات إلى الان.